费城——经历双加时败北后，泰瑞斯·马克西试图通过安排游戏之夜来提振情绪。离开更衣室前，这位25岁的球员向新秀队友贾里德·麦凯恩分享了对阵勇士队斯蒂芬·库里的心得。因伤缩短处子赛季的麦凯恩，在看到本周赛程表上可能对阵这位两届MVP时几乎瞪大眼睛。马克西以导师身份提醒：库里这家伙极难防守。
更早些时候，身着NBA选秀联合试训短裤的V.J.埃奇康比分析着自己比赛表现。这位探花秀虽已展现全明星潜质，但距离大学毕业才几个月。啊，NBA的青春年华！相较21岁的麦凯恩和20岁的埃奇康比，马克西俨然已是老将。这三位首轮秀（马克西不仅是全明星，更正向年度最佳阵容冲刺）为76人注入了可构建长期竞争力的新鲜血液。
但更衣室其他角落的景象，再次暴露了76人的困境：35岁的保罗·乔治正往左腿套护具，这是他加盟76人后因伤缺席大半个赛季的最新伤情；终场哨响65分钟后，阴郁的乔尔·恩比德蹒跚至衣柜前，双手背在身后回答关于右膝酸痛的老问题——“我不想谈伤病”——却不得不谈，因为这已成为他职业生涯与本赛季的主题：年轻后卫带来希望，而高龄顶薪核心的伤病又将球队推向失败深渊。
对阵老鹰的败仗颇具象征意义：这不仅是马克西本赛季第四次40+表演，更是恩比德-乔治-马克西三人组首次联袂首发。表现褒贬不一：恩比德18分创赛季新高30分钟（但缺席整个第二加时），乔治16分（三分8中2）。伤病已剥夺恩比德的移动能力，使他仅贡献4个静态篮板；罚球命中率88%的马克西关键两罚不中，最终导致球队加时惜败，他全场鏖战52分钟。
10胜9负的76人本周将迎战奇才、背靠背对阵勇士/雄鹿，周日对决湖人。乔治与恩比德很可能缺席至少一场背靠背（周五客战雄鹿），而对阵仅2胜的奇才本应稳操胜券——但上周缺少这三人时，76人曾主场惨败魔术46分。
主帅尼克·纳斯早已接受每晚排兵布阵如抽盲盒的现状（问问道格·里弗斯或布雷特·布朗就知道多棘手）。即便派上多米尼克·巴洛或安德烈·德拉蒙德首发，他仍让76人保持在东部季后赛竞争行列。但所有人都明白：球队上限取决于恩比德（其次是乔治）的健康程度。
乔治4年2.12亿合同才进入第二年，76人又在2024年与恩比德续签3年1.93亿（下赛季生效）。巨额投资却难换得出勤率：31岁的恩比德本赛季仅出战19场中的7场，上赛季同样因左膝关节镜手术、左脚扭伤及鼻窦骨折只打19场。
当76人辗转于本·西蒙斯、吉米·巴特勒、詹姆斯·哈登却始终止步季后赛次轮时，恩比德的巅峰期缺乏稳定副攻手。如今马克西终成爆破型得分手，恩比德却已难复2023年MVP赛季的统治级双人配合水准。“我深感愧疚，”恩比德表示，“但伤病非我能控。若有人认为我不想出战，那是他们的问题。历史证明我会为上场付出一切。我理解马克西的负担——我经历过。”
若恩比德能重获健康，或许76人仍能在赛季末段制造波澜。